Excellent and boxed.

In its long history the Audio Research Corporation has made many phono preamps. Indeed, ARC built its sterling reputation on a succession of preamps primarily intended to boost and equalize the low-level signals of moving-magnet, moving-iron, and (eventually) moving-coil cartridges. Back in the day that was virtually all they were designed to do. The SP3, the SP3a, the SP3a-1, the SP6, the SP6b, the SP8, the SP10, the SP10 Mk II, the SP11, even the budget SP9 were primarily phonostages. Then the CD came along and finished what guys like John Curl and Mark Levinson started—it broke the preamp in two. One of the first unintended consequences of Perfect Sound Forever was the ascendance of the linestage preamplifier. The lowly phonostage was exiled to its own box, and as time went by those boxes generally got smaller and smaller until some of them finally shed their chassis altogether and turned into plug-in cards or…disappeared.

If you want to know why I’ve been an ARC loyalist these many years, it is partly because William Zane Johnson didn’t give up on the LP. Oh, he split his preamps in two, like everyone else. He had no choice if he wanted ARC to remain competitive in a CD world. But he kept designing new and better phonostages, even when the future of the LP looked grimmest. (Funny, isn’t it, that, a few decades down the road, the LP is still holding its head above water, while the SACD sleeps with the fishes—and the CD may soon join it?) When ARC slapped the label “Reference” on its most advanced products at the turn of the last century, there was a bigod Reference phonostage—the Reference 1 Phono—to go alongside the Reference 1 linestage. However, when the Reference 1 Phono was phased out in 2005, Johnson and Company gave us the marvelous (and wholly superior) PH7 as a replacement—but no Reference 2. A few of us wondered if that spelled the end for “Reference” ARC phonostages, especially since the PH7 was so good it was going to be hard to top. But, no, WZJ and the crew at ARC were merely playing possum.

Actually what they were doing was five years of intense R&D. The results of which should put to permanent rest the notion that ARC isn’t still as serious about vinyl as it was on the day when the SP3 first saw light. The Reference Phono 2 may have been a long time coming, but it is unquestionably worth the wait. Quite simply, this is the most ambitious, the most versatile, and, at a cool $12k, the most expensive phono preamp Audio Research has ever concocted. It is also, I am delighted to say, the most completely successful—a fitting capstone to nearly a half-century of engineering excellence.

Since its start, ARC has been trying to bridge the gap between the virtues of solid-state and the virtues of tubes. With the Reference Phono 2, that gap has been narrowed to an unprecedented extent. The things that tubes traditionally give away, wholly or in part, to solid-state (things that even the wonderful PH7 gave away, albeit far less of them than previous ARC phono preamps)—grip, definition, and rhythmic clarity and precision in the bottom octaves; grip, extension, and power in the top ones; transient speed, dynamic impact, and lower noise overall—the Reference Phono 2 does not give away. Here, for the very first time in my experience, is a tube (well, tube-hybrid, as you will see) phonostage that doesn’t melt in the bass like a candle dripping wax or flicker out into wisp-of-smoke softness in the treble, that doesn’t lock up the brakes on starting transients, that doesn’t flood the soundfield with soft plush grain. Here is a phono preamp that will not only reproduce the guitars of Peter and Paul—the sweet interplay of which almost exactly duplicates the gorgeous harmonies of their tenor and baritone voices—on “Don’t Think Twice” from PPM’s superbly recorded LP In the Wind [Warner], but that will also resolve Edgar deHass’ buried-in-the-mix standup-bass lines with a clarity that not only reveals each note of his tasteful accompaniment but also reveals the way each note is being played. Here is a phonostage that can (and does) clearly resolve each word of the whispered refrain of Ricki Lee Jones’ “Just Walk Away, Renee” (from Girl At Her Volcano [Warner]) or Leon Redbone’s Foghorn Leghorn delivery of “Sweet Mama, Papa’s Getting Mad”—lyrics that were previously almost impossible to hear (although no small credit also has to be given to the utterly transparent Soulution 720 preamp and Soulution 710/700 amps)—and, at the same time, will literally make you jump out of your seat on a hard, quickly damped timp strike, like, oh, the fabulous one toward the close of Dorati’s Firebird [Mercury], which it delivers without any of the initial lag and subsequent overhang-like blur of typical tube phonostages. Indeed, here is a phonostage that sounds so much like a great solid-state phonostage, albeit with sweeter more fully resolved timbres and textures, that I was at first nonplussed. Out of the box the Ref Phono 2 just didn’t sound ARC-like. Indeed, it sounded too much like solid-state—darker in balance and flatter in aspect than the admittedly grainier, but also bloomier, airier, more color-neutral PH7.

I had nothing to fear, of course. It only took a dozen or so hours of break-in to turn the Ref Phono 2’s tonal balance from a shade dark to a dead-center neutral that made even the very neutral PH7 sound tipped a little toward the treble, and to add so much air and bloom and dimensionality that the soundfield became a virtual diorama (assuming, of course, that an LP permits such depth of stage and image). Wed this solid-state-like speed, grip, impact, and extension to tube-like textures, timbres, air, bloom, and soundstaging and you’ve got what is, overall, the most lifelike and transparent-to-sources phonostage I’ve ever heard in my life. The best of it is that this realism is no longer restricted primarily to the midband; the Reference Phono 2 is realistic everywhere—bass, midband, and treble.

Clearly things have changed in this circuit—noise has been lowered, transient speed has been accelerated (although not at the expense, as is sometimes the case with solid-state, of the full utterance of the note, the scanting of steady-state tone and decay), resolution has been raised. ARC appears to have accomplished this via a literal mating of solid-state and glass audio. Although the Reference Phono 2, which is a big phonostage (twenty-seven pounds!), has the exact same tube complement as the new linestage Reference 5 (four 6H30s in the gain stage and a 6550C and another 6H30 in the power supply), it also uses “high-gain, extremely low-noise” FETs in the input stage (instead of a transformer). While there is nothing particularly new about this wedding of tubes and transistors chez ARC, the parts (ARC is using “proprietary” new capacitors and transformers throughout) and their implementation (the power supply in the Reference Phono 2 boasts eleven stages of regulation) must be markedly superior; there is no other way to account for the obvious gains in transparency, resolution, and realism.

While the sound of the Reference Phono 2 as an RIAA phonostage is the lead story, there is another story. The Reference Phono 2 is the first ARC phonostage to offer alternative EQ curves. (It also has two phono inputs—for separate tonearm/cartridges—and two phono outputs, one of which is balanced, as well as the usual panoply of ARC conveniences, such as remote-controllable cartridge-loading at a wide number of settings from 50 ohms to 47k Ohms, remote-conrollable phonostage gain, remote-controllable everything.)

Alternative EQ curves (the Ref Phono 2 offers an RIAA, a Columbia, and a Decca curve) are a bit of a hot-button topic, about which I’ve written on-line. Optional EQ curves made sense back in the early fifties before the RIAA curve (which is essentially the RCA New Orthophonic curve) was supposedly adopted as a standard in 1953. Before this, recording outfits EQ’d mono LPs to “house” curves that had different hinge points and different amounts of cut and boost in the bass and the treble than RIAA/RCA. While a great sounding blue-label Columbia—like the 1950 mono recording of Lou Harrison’s gorgeous suite for Harp and Cello—still sounds great via RIAA equalization, it unquestionably sounds better via Columbia’s own curve. Ditto for the Decca curve with Decca group, DG, EMI, and Philips mono LPs from about 1950 to, maybe, about 1955. The trouble—if that’s the right word—comes at the dawn of the stereo era.

As far as I can see—and I’ve looked into this question—every major record company, here and overseas, used RIAA equalization for its stereo LPs, starting with the very first stereo releases in 1958. There is, admittedly, controversy about this, with certain folks claiming that Columbia was still using its own EQ right through the late sixties/early seventies and that Decca was doing the same thing. Unfortunately, there is no evidence to prove this outside the evidence that your ears provide.

ARC has made a sterling effort to precisely duplicate the Columbia and Decca curves—and it is to be congratulated for providing mono-LP hounds with these resources. At the same time, to have made what is, IMO, far and away the highest fidelity RIAA phonostage in company history and then to leave certain users with the impression that they might be better off trying out alternative curves with their Columbia and Decca stereo LPs is, well, debatable. The problem with alternate EQ is that some poorly engineered stereo LPs (the assumption that RIAA EQ was correctly applied in every instance is clearly and audibly false) may, indeed, benefit from different equalization—I have heard this myself, most recently with a stereo recording of the Miaskovsky String Quartets on Melodiya, which definitely sounded more like real music via the Decca curve than via the RIAA curve. My problem is this: Am I re-equalizing a poorly recorded record, acting as a virtual mastering engineer after the fact, and making a “poor” record sound “good,” or am I actually applying the correct equalization—the equalization that Melodiya itself used—and hearing the record they way it was supposed to sound? I’m afraid there is no answer to this question.

EQ can make vast differences in the listenability of any recording. The question becomes: Do you want to hear what you were intended to hear (even if those intentions were not well executed) or do you want to hear something different? You will have to decide for yourself, although I can tell you that I generally use the Columbia and Decca curves with early monos. (Which, BTW, confers no small advantage in playing them back.)

Does the Reference Phono 2 have any sonic “weaknesses.” Well, none I consider major. It is a little “forward,” as all ARC gear is. (By this I mean that it starts imaging a little more towards the plane of the speakers; this does not affect stage depth or width, which are phenomenal given the right disc.) It may not be as finely detailed in the heart of the heart of the midrange as something like the superb tube/transformer Audio Tekne TEA-2000, which, for example, resolves every quaver of Alison Krauss’ tremolo with a microscopic clarity that the Ref Phono 2 doesn’t quite match. (OTOH, the Ref Phono 2 kills the Audio Tekne in the bass and the treble and large swaths of the midband.) It doesn’t have the sheer heft and solidity of something like the Soulution 720 phonostage (nor is its noise level quite as low). It sounds better, IMO, with its top cover removed. And…well, that’s about it.

As you know, I’m a huge ARC fan. I like and strongly recommend everything they make. However, I can honestly say that if I were forced to keep a single product from the Audio Research line—and thank God I’m not—it would be the Reference Phono 2. Given my analog bias, this isn’t entirely surprising. But it is also a testament to the exceptional quality of this masterpiece, which is simply the most neutral, the most transparent, the (for the most part) highest resolution, and most persuasively lifelike phonostage I’ve had in my system. Now, go forth and audition one.

Specs & Pricing

Audio Research Reference Phono 2 phono preamplifier

Frequency response: ±0.2dB of RIAA, 10Hz to 60kHz: 3dB points below 0.5Hz and above 300kHz
Distortion: .002% at 1.0V RMS 1kHz BAL output
Gain: Selectable 51dB (Low), 74dB (High) at 1kHz BAL; 45dB (Low), 68dB (High) at 1kHz SE (MC & MM compatible)
Input impedance: 47k Ohms and 100pF SE.
Additional selectable loads: 1000, 500, 200, 100, 50 ohms, and Custom Phono equalization: (Selectable) RIAA, Columbia, Decca.
Polarity: Non-inverting.
Output impedance: 200 ohms SE, 400 ohms balanced. Recommended load 50K–100K ohms and 100pF
Maximum input: 250mV RMS at 1kHz (680mV RMS at 10kHz)
Rated output: 0.5V RMS 10Hz to 20kHz, 100k Ohm load
Noise: 0.22uV equivalent input noise (High Gain) (65dB below 0.1mV 1kHz input)
Tube complement: (4) 6H30 dual triodes, plus (1 each) 6H30, 6550C in power supply
Dimensions: 19** x 7 x 15.5**
Weight: 27 lbs. net
Price: $12,000

Ausgezeichnet und verpackt.

In ihrer langen Geschichte hat die Audio Research Corporation viele Phono-Vorverstärker hergestellt. Tatsächlich baute ARC seinen hervorragenden Ruf auf einer Reihe von Vorverstärkern auf, die in erster Linie dazu dienten, die schwachen Signale von Moving-Magnet-, Moving-Iron- und (schließlich) Moving-Coil-Tonabnehmern zu verstärken und zu entzerren. Damals waren sie praktisch nur dafür konzipiert. Der SP3, der SP3a, der SP3a-1, der SP6, der SP6b, der SP8, der SP10, der SP10 Mk II, der SP11 und sogar der preisgünstige SP9 waren in erster Linie Phonostufen. Dann kam die CD und beendete, was Leute wie John Curl und Mark Levinson begonnen hatten – sie spaltete den Vorverstärker in zwei Teile. Eine der ersten unbeabsichtigten Folgen von Perfect Sound Forever war der Aufstieg des Linestage-Vorverstärkers. Die bescheidene Phonostufe wurde in ein eigenes Gehäuse verbannt, und mit der Zeit wurden diese Gehäuse im Allgemeinen immer kleiner, bis einige schließlich ganz auf ihr Gehäuse verzichteten und zu Steckkarten wurden oder … verschwanden.

Wenn Sie wissen möchten, warum ich so viele Jahre lang ein treuer Anhänger von ARC war, liegt das zum Teil daran, dass William Zane Johnson die Schallplatte nicht aufgegeben hat. Oh, er teilte seine Vorverstärker in zwei Hälften, wie alle anderen auch. Er hatte keine andere Wahl, wenn ARC in der CD-Welt wettbewerbsfähig bleiben sollte. Aber er entwickelte weiterhin neue und bessere Phonostufen, selbst als die Zukunft der Schallplatte düster aussah. (Komisch, nicht wahr, dass sich die Schallplatte auch in einigen Jahrzehnten noch über Wasser hält, während die SACD im Keller ist – und die CD vielleicht bald dazustoßen wird?) Als ARC um die Jahrhundertwende seine fortschrittlichsten Produkte mit dem Etikett „Reference“ versah, gab es neben der Reference 1-Vorstufe auch eine große Reference-Phonostufe – die Reference 1 Phono. Als die Reference 1 Phono jedoch 2005 aus dem Programm genommen wurde, präsentierte uns Johnson and Company als Ersatz die wunderbare (und völlig überlegene) PH7 – aber keine Reference 2. Einige von uns fragten sich, ob dies das Ende für die „Reference“-Phonostufen von ARC bedeutete, zumal die PH7 so gut war, dass sie nur schwer zu toppen sein würde. Aber nein, WZJ und die Crew bei ARC stellten sich bloß tot.

Tatsächlich steckten sie fünf Jahre lang in intensiver Forschung und Entwicklung. Die Ergebnisse sollten die Vorstellung endgültig widerlegen, dass ARC Vinyl nicht mehr so ernst nimmt wie damals, als der SP3 das Licht der Welt erblickte. Der Reference Phono 2 hat zwar lange auf sich warten lassen, aber er hat sich zweifellos gelohnt. Er ist schlicht und ergreifend der ambitionierteste, vielseitigste und mit stolzen 12.000 Dollar auch der teuerste Phono-Vorverstärker, den Audio Research je entwickelt hat. Und er ist, wie ich erfreut sagen kann, auch der erfolgreichste – ein würdiger Abschluss von fast einem halben Jahrhundert technischer Exzellenz.

Seit seiner Gründung hat ARC versucht, die Kluft zwischen den Vorzügen von Festkörper- und Röhrenverstärkern zu überbrücken. Mit dem Reference Phono 2 wurde diese Kluft in einem beispiellosen Ausmaß verringert. Was Röhren traditionell ganz oder teilweise Festkörperverstärkern opfern (und selbst der wunderbare PH7 opferte, wenn auch deutlich weniger als frühere ARC-Phono-Vorverstärker) – Griffigkeit, Definition und rhythmische Klarheit und Präzision in den unteren Oktaven; Griffigkeit, Ausdehnung und Kraft in den oberen; Transientengeschwindigkeit, dynamische Wirkung und insgesamt geringeres Rauschen – bleibt dem Reference Phono 2 treu. Hier ist, soweit ich weiß, zum allerersten Mal ein Röhren-Phonovorverstärker (also ein Röhrenhybrid, wie Sie sehen werden), der im Bass nicht wie eine tropfende Kerze schmilzt oder in den Höhen zu einer rauchigen Sanftheit verflackert, der bei beginnenden Transienten nicht blockiert und das Klangfeld nicht mit weicher, plüschiger Körnigkeit überflutet. Hier ist ein Phonovorverstärker, der nicht nur die Gitarren von Peter und Paul auf „Don’t Think Twice“ von PPMs hervorragend aufgenommener LP „In the Wind“ [Warner] wiedergibt – deren süßes Zusammenspiel die hinreißenden Harmonien ihrer Tenor- und Baritonstimmen fast exakt nachbildet –, sondern der auch Edgar deHass‘ im Mix untergehende Kontrabass-Linien mit einer Klarheit auflöst, die nicht nur jede Note seiner geschmackvollen Begleitung, sondern auch die Art und Weise, wie jede Note gespielt wird, enthüllt. Hier haben wir eine Phonostufe, die jedes Wort des geflüsterten Refrains von Ricki Lee Jones‘ „Just Walk Away, Renee“ (von Girl At Her Volcano [Warner]) oder Leon Redbones Foghorn Leghorn-Darbietung von „Sweet Mama, Papa’s Getting Mad“ klar auflösen kann (und dies auch tut) – Textzeilen, die vorher fast unmöglich zu hören waren (wobei hier auch dem völlig transparenten Soulution 720-Vorverstärker und den Soulution 710/700-Verstärkern nicht unerwähnt bleiben müssen) – und die Sie gleichzeitig mit einem harten, schnell gedämpften Paukenschlag buchstäblich aus Ihrem Sitz hochspringen lässt, wie, oh, dem fabelhaften gegen Ende von Doratis Firebird [Mercury], den sie ohne die anfängliche Verzögerung und die anschließende überhangartige Unschärfe typischer Röhren-Phonostufen wiedergibt. Tatsächlich klingt dieser Phonovorverstärker so sehr wie ein großartiger Transistor-Phonovorverstärker, wenn auch mit süßeren, vollständiger aufgelösten Klangfarben und Texturen, dass ich zunächst verblüfft war. Der Ref Phono 2 klang direkt nach dem Auspacken einfach nicht ARC-artig. Er klang sogar zu sehr nach Transistor – dunkler in der Balance und flacher im Klangbild als der zwar körnigere, aber auch blumigere, luftigere und farbneutralere PH7.

Ich hatte natürlich nichts zu befürchten. Es dauerte nur etwa zwölf Stunden Einspielzeit, bis die Klangbalance des Ref Phono 2 von einem Hauch Dunkel zu einem absolut neutralen Klangbild wurde, das selbst den sehr neutralen Klang des PH7 leicht in Richtung Höhen tendieren ließ, und so viel Luft, Blühen und Räumlichkeit hinzufügte, dass das Klangfeld zu einem virtuellen Diorama wurde (vorausgesetzt natürlich, eine Schallplatte ermöglicht eine solche Bühnen- und Bildtiefe). Kombiniert man diese festkörperähnliche Geschwindigkeit, Griffigkeit, Wirkung und Erweiterung mit röhrenartigen Texturen, Klangfarben, Luft, Blüte und Klangbühne, erhält man den insgesamt lebensechtesten und quellentransparentesten Phonovorverstärker, den ich je gehört habe. Das Beste daran ist, dass dieser Realismus nicht mehr primär auf den Mitteltonbereich beschränkt ist; der Reference Phono 2 ist überall realistisch – Bass, Mitteltonbereich und Höhen.

In dieser Schaltung hat sich offensichtlich einiges geändert – das Rauschen wurde gesenkt, die Einschwinggeschwindigkeit wurde erhöht (wenn auch nicht auf Kosten der vollständigen Aussprache des Tons, des Abklingens des Dauertons und des Abklingens, wie es manchmal bei Festkörpern der Fall ist), die Auflösung wurde erhöht. ARC scheint dies durch eine buchstäbliche Verbindung von Festkörper- und Glas-Audio erreicht zu haben. Obwohl der Reference Phono 2, ein großer Phonovorverstärker (27 Pfund!), genau die gleiche Röhrenbestückung hat wie der neue Linestage Reference 5 (vier 6H30 in der Verstärkungsstufe und ein 6550C und ein weiterer 6H30 im Netzteil), verwendet er ebenfalls „hochverstärkende, extrem rauscharme“ FETs in der Eingangsstufe (anstelle eines Transformators). Obwohl die Verbindung von Röhren und Transistoren bei ARC nichts wirklich Neues ist, müssen die Bauteile (ARC verwendet durchgängig neue, proprietäre Kondensatoren und Transformatoren) und deren Implementierung (das Netzteil des Reference Phono 2 verfügt über elf Regelstufen) deutlich überlegen sein; anders sind die deutlichen Verbesserungen bei Transparenz, Auflösung und Realismus nicht zu erklären.

Während der Klang des Reference Phono 2 als RIAA-Phonostufe die Hauptstory ist, gibt es noch eine weitere Geschichte: Der Reference Phono 2 ist der erste ARC-Phonoverstärker mit alternativen EQ-Kurven. (Er verfügt außerdem über zwei Phono-Eingänge – für separate Tonarme/Tonabnehmer – und zwei Phono-Ausgänge, einer davon symmetrisch, sowie die üblichen ARC-Annehmlichkeiten wie fernsteuerbares Laden des Tonabnehmers mit zahlreichen Einstellungen von 50 Ohm bis 47 kOhm, fernsteuerbare Verstärkung der Phonostufe – einfach alles fernsteuerbar.)

Alternative EQ-Kurven (der Ref Phono 2 bietet eine RIAA-, eine Columbia- und eine Decca-Kurve) sind ein brisantes Thema, über das ich online geschrieben habe. Optionale EQ-Kurven waren Anfang der 1950er Jahre sinnvoll, bevor die RIAA-Kurve (die im Wesentlichen der RCA New Orthophonic-Kurve entspricht) 1953 angeblich als Standard übernommen wurde. Zuvor wurden Mono-LPs in Aufnahmestudios mit EQs versehen, die andere Drehpunkte und unterschiedliche Absenkungen und Anhebungen im Bass- und Höhenbereich aufwiesen als RIAA/RCA. Während eine hervorragend klingende Blue-Label-Columbia-Aufnahme – wie die Monoaufnahme von Lou Harrisons wunderschöner Suite für Harfe und Cello aus dem Jahr 1950 – mit RIAA-Entzerrung immer noch hervorragend klingt, klingt sie mit Columbias eigener Kurve zweifellos besser. Dasselbe gilt für die Decca-Kurve mit Mono-LPs der Decca-Gruppe, DG, EMI und Philips von etwa 1950 bis etwa 1955. Das Problem – wenn man es so sagen kann – entsteht zu Beginn der Stereo-Ära.

Soweit ich weiß – und ich habe mich mit dieser Frage befasst – verwendete jede große Plattenfirma im In- und Ausland die RIAA-Entzerrung für ihre Stereo-LPs, beginnend mit den ersten Stereo-Veröffentlichungen im Jahr 1958. Zugegebenermaßen ist dies umstritten. Manche behaupten, Columbia habe bis in die späten 1960er/Anfang der 1970er Jahre noch seinen eigenen EQ verwendet und Decca dasselbe. Leider gibt es dafür keine Beweise, außer den eigenen Ohren.

ARC hat sich große Mühe gegeben, die Kurven von Columbia und Decca präzise zu reproduzieren – und man kann ARC nur gratulieren, dass sie Mono-LP-Fans diese Ressourcen zur Verfügung gestellt hat. Gleichzeitig ist es durchaus fragwürdig, die meiner Meinung nach mit Abstand hochwertigste RIAA-Phonostufe der Firmengeschichte entwickelt zu haben und dann bei manchen Nutzern den Eindruck zu erwecken, sie sollten mit ihren Stereo-LPs von Columbia und Decca besser alternative Kurven ausprobieren. Das Problem mit alternativen EQs besteht darin, dass einige schlecht bearbeitete Stereo-LPs (die Annahme, dass der RIAA-EQ in jedem Fall korrekt angewendet wurde, ist eindeutig und hörbar falsch) tatsächlich von einer anderen Entzerrung profitieren können – ich habe das selbst gehört, zuletzt bei einer Stereoaufnahme der Miaskovsky-Streichquartette bei Melodiya, die mit der Decca-Kurve definitiv mehr nach echter Musik klang als mit der RIAA-Kurve. Mein Problem ist folgendes: Entzerre ich eine schlecht aufgenommene Platte neu, fungiere im Nachhinein als virtueller Mastering-Ingenieur und lasse eine „schlechte“ Platte „gut“ klingen, oder wende ich tatsächlich die richtige Entzerrung an – die Entzerrung, die Melodiya selbst verwendet hat – und höre die Platte so, wie sie klingen sollte? Ich fürchte, auf diese Frage gibt es keine Antwort.

Der EQ kann die Hörbarkeit jeder Aufnahme deutlich verbessern. Die Frage ist: Möchten Sie das hören, was Sie hören wollten (auch wenn diese Absichten nicht optimal umgesetzt wurden) oder möchten Sie etwas anderes hören? Das müssen Sie selbst entscheiden, obwohl ich Ihnen sagen kann, dass ich bei frühen Monos generell die Columbia- und Decca-Kurven verwende. (Was übrigens bei der Wiedergabe nicht unerhebliche Vorteile bietet.)

Hat der Reference Phono 2 klangliche Schwächen? Nun, ich halte keine für gravierend. Er ist, wie alle ARC-Geräte, etwas zu forsch. (Damit meine ich, dass die Abbildung etwas stärker in Richtung der Lautsprecherebene erfolgt; dies beeinträchtigt weder die Bühnentiefe noch -breite, die mit der richtigen Disc phänomenal sind.) Die Wiedergabe im tiefsten Mitteltonbereich ist möglicherweise nicht so fein detailliert wie beispielsweise der hervorragende Röhren-/Transformator-Lautsprecher Audio Tekne TEA-2000, der beispielsweise jede Achtelnote von Alison Krauss' Tremolo mit einer mikroskopischen Klarheit wiedergibt, an die der Ref Phono 2 nicht ganz herankommt. (Andererseits schlägt der Ref Phono 2 den Audio Tekne im Bass, im Hochton und in weiten Teilen des Mitteltonbereichs.) Er hat nicht die schiere Wucht und Solidität eines Phonovorverstärkers wie des Soulution 720 (und auch sein Geräuschpegel ist nicht ganz so niedrig). Meiner Meinung nach klingt er besser, wenn die obere Abdeckung entfernt ist. Und … nun ja, das war’s auch schon.

Wie Sie wissen, bin ich ein großer ARC-Fan. Ich mag alles, was sie herstellen, und kann es wärmstens empfehlen. Ich kann jedoch ehrlich sagen: Wenn ich gezwungen wäre, ein einziges Produkt aus der Audio Research-Reihe zu behalten – und Gott sei Dank muss ich das nicht –, wäre es der Reference Phono 2. Angesichts meiner Vorliebe für analoge Musik ist das nicht ganz überraschend. Es ist aber auch ein Beleg für die außergewöhnliche Qualität dieses Meisterwerks: Es ist schlichtweg der neutralste, transparenteste, (weitgehend) hochauflösendeste und überzeugendste Phonovorverstärker, den ich je in meinem System hatte. Also, los geht‘s und testet ihn!

Spezifikationen & Preise

Audio Research Reference Phono 2 Phono-Vorverstärker

Frequenzgang: ±0,2 dB RIAA, 10 Hz bis 60 kHz; 3 dB-Punkte unter 0,5 Hz und über 300 kHz

Verzerrung: 0,002 % bei 1,0 V RMS, 1 kHz BAL-Ausgang

Verstärkung: Wählbar: 51 dB (Low), 74 dB (High) bei 1 kHz BAL; 45 dB (Low), 68 dB (High) bei 1 kHz SE (MC- und MM-kompatibel)

Eingangsimpedanz: 47 kOhm und 100 pF SE.

Zusätzlich wählbare Lasten: 1000, 500, 200, 100, 50 Ohm und benutzerdefinierte Phono-Entzerrung: (Wählbar) RIAA, Columbia, Decca.

Polarität: Nicht invertierend. Ausgangsimpedanz: 200 Ohm SE, 400 Ohm symmetrisch. Empfohlene Last: 50–100 kOhm und 100 pF. Maximale Eingangsspannung: 250 mV RMS bei 1 kHz (680 mV RMS bei 10 kHz). Nennausgangsspannung: 0,5 V RMS von 10 Hz bis 20 kHz, 100 kOhm Last. Rauschen: 0,22 µV äquivalentes Eingangsrauschen (High Gain) (65 dB unter 0,1 mV bei 1 kHz Eingangsspannung). Röhrenbestückung: 4 6H30 Doppeltrioden plus je 1 6H30, 6550C im Netzteil. Abmessungen: 48,3 x 18,8 x 39,4 cm. Gewicht: 12,3 kg netto. Preis: 12.000 $.

Excelente y en caja.

A lo largo de su larga historia, Audio Research Corporation ha fabricado numerosos preamplificadores de fono. De hecho, ARC forjó su excelente reputación gracias a una serie de preamplificadores diseñados principalmente para realzar y ecualizar las señales de bajo nivel de las cápsulas de imán móvil, de hierro móvil y (eventualmente) de bobina móvil. En su época, eso era prácticamente todo para lo que estaban diseñados. El SP3, el SP3a, el SP3a-1, el SP6, el SP6b, el SP8, el SP10, el SP10 Mk II, el SP11 e incluso el económico SP9 eran principalmente preamplificadores de fono. Luego llegó el CD y puso fin a lo que empezaron personas como John Curl y Mark Levinson: partió el preamplificador en dos. Una de las primeras consecuencias imprevistas de Perfect Sound Forever fue el auge del preamplificador de línea. La humilde etapa de fono quedó relegada a su propia caja, y con el tiempo, estas cajas se fueron haciendo cada vez más pequeñas, hasta que algunas finalmente se deshicieron por completo de su chasis y se convirtieron en tarjetas enchufables o... desaparecieron.

Si quieren saber por qué he sido un fiel seguidor de ARC durante tantos años, es en parte porque William Zane Johnson no renunció al LP. Ah, dividió sus preamplificadores en dos, como todos los demás. No tenía otra opción si quería que ARC siguiera siendo competitivo en el mundo del CD. Pero siguió diseñando nuevas y mejores etapas de fono, incluso cuando el futuro del LP se veía más sombrío. (Es curioso, ¿verdad?, que, unas décadas después, el LP siga a flote, mientras que el SACD duerme con los peces, y el CD podría unirse pronto). Cuando ARC puso la etiqueta "Reference" a sus productos más avanzados a principios del siglo pasado, existía una gran etapa de fono Reference, la Reference 1 Phono, para acompañar a la etapa de línea Reference 1. Sin embargo, cuando la Reference 1 Phono se descontinuó en 2005, Johnson and Company nos ofreció la maravillosa (y totalmente superior) PH7 como reemplazo, pero no la Reference 2. Algunos nos preguntamos si eso significaba el fin de las etapas de fono "Reference" de ARC, sobre todo porque la PH7 era tan buena que sería difícil de superar. Pero no, WZJ y el equipo de ARC simplemente se estaban haciendo los locos.

En realidad, lo que estaban haciendo fueron cinco años de intensa I+D. Los resultados deberían acabar definitivamente con la idea de que ARC ya no se toma el vinilo tan en serio como cuando vio la luz el SP3. Puede que el Reference Phono 2 haya tardado mucho en llegar, pero sin duda la espera ha merecido la pena. En pocas palabras, es el preamplificador de phono más ambicioso, versátil y, con un precio de tan solo 12.000 dólares, el más caro que Audio Research haya creado jamás. También es, me complace decirlo, el más exitoso: una culminación perfecta de casi medio siglo de excelencia en ingeniería.

Desde sus inicios, ARC ha intentado acortar la distancia entre las virtudes de los transistores de estado sólido y las de las válvulas. Con el Reference Phono 2, esa distancia se ha reducido de forma sin precedentes. El Reference Phono 2 no cede en las cualidades que las válvulas tradicionalmente ceden, total o parcialmente, a los transistores de estado sólido (algo que incluso el maravilloso PH7 ofrecía, aunque mucho menos que los anteriores preamplificadores de phono ARC): agarre, definición, claridad y precisión rítmica en las octavas graves; agarre, extensión y potencia en las agudas; velocidad transitoria, impacto dinámico y menor ruido en general. Aquí, por primera vez en mi experiencia, hay un preamplificador de fono a válvulas (bueno, un híbrido de válvulas, como verán) que no se derrite en los graves como la cera de una vela ni se desvanece en una suave humareda en los agudos, que no bloquea los frenos al iniciar los transitorios ni inunda el campo sonoro con una textura suave y afelpada. Aquí hay un preamplificador de fono que no solo reproducirá las guitarras de Peter y Paul —cuya dulce interacción duplica casi con exactitud las magníficas armonías de sus voces de tenor y barítono— en "Don't Think Twice" del magníficamente grabado LP In the Wind [Warner] de PPM, sino que también resolverá las líneas de contrabajo de Edgar deHass, incrustadas en la mezcla, con una claridad que no solo revela cada nota de su elegante acompañamiento, sino también la forma en que se toca cada nota. Aquí hay un preamplificador de fono que puede (y lo hace) resolver claramente cada palabra del estribillo susurrado de "Just Walk Away, Renee" de Ricki Lee Jones (de Girl At Her Volcano [Warner]) o la entrega de "Sweet Mama, Papa's Getting Mad" de Leon Redbone en Foghorn Leghorn, letras que antes eran casi imposibles de escuchar (aunque también hay que atribuir un mérito considerable al preamplificador Soulution 720 y los amplificadores Soulution 710/700 absolutamente transparentes), y, al mismo tiempo, literalmente te hará saltar de tu asiento con un golpe de timbales duro y rápidamente amortiguado, como, oh, el fabuloso hacia el final de Firebird [Mercury] de Dorati, que ofrece sin ninguno de los retrasos iniciales y el desenfoque posterior tipo voladizo de los preamplificadores de fono de válvulas típicos. De hecho, aquí hay un preamplificador de fono que suena tan parecido a un excelente preamplificador de fono de estado sólido, aunque con timbres y texturas más dulces y con una resolución más completa, que al principio me quedé perplejo. Recién salido de fábrica, el Ref Phono 2 simplemente no sonaba como un ARC. De hecho, sonaba demasiado como un preamplificador de estado sólido: más oscuro en balance y más plano en aspecto que el PH7, ciertamente más granulado, pero también más florido, aireado y de color más neutro.

No tenía nada que temer, por supuesto. Solo me tomó una docena de horas de rodaje para cambiar el balance tonal del Ref Phono 2 de un tono sombrío a un neutro perfecto que hizo que incluso el sonido del PH7, muy neutro, se inclinara ligeramente hacia los agudos, y para añadir tanto aire, florecimiento y dimensionalidad que el campo sonoro se convirtió en un diorama virtual (suponiendo, por supuesto, que un LP permita tal profundidad de escenario e imagen). Combina esta velocidad, agarre, impacto y extensión de estado sólido con texturas, timbres, aire, bloom y puesta en escena de tubo, y obtienes lo que es, en general, el preamplificador de fono más realista y transparente que he escuchado en mi vida. Lo mejor es que este realismo ya no se limita principalmente a la banda media; el Reference Phono 2 es realista en todas partes: graves, medios y agudos.

Es evidente que las cosas han cambiado en este circuito: se ha reducido el ruido, se ha acelerado la velocidad de los transitorios (aunque no a expensas, como a veces ocurre con los transistores de estado sólido, de la pronunciación completa de la nota, la reducción del tono estable y la caída), y se ha aumentado la resolución. ARC parece haber logrado esto mediante una combinación literal de audio de transistores de estado sólido y de cristal. Si bien el Reference Phono 2, que es una etapa de fono grande (¡de 10 kilos!), tiene exactamente el mismo conjunto de válvulas que el nuevo Reference 5 de etapa de línea (cuatro 6H30 en la etapa de ganancia, una 6550C y otra 6H30 en la fuente de alimentación), también utiliza FET de alta ganancia y ruido extremadamente bajo en la etapa de entrada (en lugar de un transformador). Si bien no hay nada particularmente nuevo en esta fusión de válvulas y transistores en ARC, los componentes (ARC utiliza nuevos condensadores y transformadores patentados) y su implementación (la fuente de alimentación del Reference Phono 2 cuenta con once etapas de regulación) deben ser notablemente superiores; no hay otra forma de explicar las evidentes mejoras en transparencia, resolución y realismo.

Si bien el sonido del Reference Phono 2 como preamplificador RIAA es la principal novedad, hay otra historia. El Reference Phono 2 es el primer preamplificador de ARC que ofrece curvas de ecualización alternativas. (También cuenta con dos entradas de phono (para brazos/cápsulas independientes) y dos salidas de phono, una de ellas balanceada, además de las habituales ventajas de ARC, como la carga de cápsulas controlable a distancia con una amplia gama de ajustes, desde 50 ohmios hasta 47 000 ohmios, ganancia de la etapa de fono controlable a distancia y todo controlable a distancia).

Las curvas de ecualización alternativas (el Ref Phono 2 ofrece curvas RIAA, Columbia y Decca) son un tema polémico, sobre el que he escrito en línea. Las curvas de ecualización opcionales tenían sentido a principios de los cincuenta, antes de que la curva RIAA (que es esencialmente la curva RCA New Orthophonic) se adoptara supuestamente como estándar en 1953. Antes de esto, los estudios de grabación ecualizaban los LP mono para integrar curvas con puntos de articulación y niveles de corte y realce en graves y agudos diferentes a los de las RIAA/RCA. Aunque una Columbia de etiqueta azul con un sonido excelente —como la grabación mono de 1950 de la magnífica suite para arpa y violonchelo de Lou Harrison— sigue sonando de maravilla con la ecualización RIAA, sin duda suena mejor con la curva propia de Columbia. Lo mismo ocurre con la curva de Decca con los LP mono del grupo Decca, DG, EMI y Philips desde aproximadamente 1950 hasta, quizás, 1955. El problema —si es que esa es la palabra correcta— surge en los albores de la era estéreo.

Por lo que he podido ver —y he investigado esta cuestión— todas las grandes discográficas, tanto nacionales como internacionales, utilizaron la ecualización RIAA para sus LP estéreo, desde los primeros lanzamientos estéreo en 1958. Es cierto que existe controversia al respecto, ya que algunos afirman que Columbia siguió utilizando su propio ecualizador hasta finales de los sesenta y principios de los setenta, y que Decca hacía lo mismo. Desafortunadamente, no hay pruebas que lo demuestren más allá de las que ofrecen los oídos.

ARC ha hecho un esfuerzo excepcional para duplicar con precisión las curvas de Columbia y Decca, y es digno de elogio que proporcione estos recursos a los aficionados a los LP mono. Al mismo tiempo, haber creado lo que, en mi opinión, es con diferencia la etapa de fono RIAA de mayor fidelidad en la historia de la compañía y luego dejar a ciertos usuarios con la impresión de que les iría mejor probando curvas alternativas con sus LP estéreo de Columbia y Decca es, bueno, discutible. El problema con la ecualización alternativa es que algunos LP estéreo mal diseñados (la suposición de que la ecualización RIAA se aplicó correctamente en todos los casos es clara y audiblemente falsa) pueden, de hecho, beneficiarse de una ecualización diferente; lo he comprobado yo mismo, más recientemente con una grabación estéreo de los Cuartetos de Cuerda de Miaskovski en Melodiya, que definitivamente sonaba más a música real a través de la curva Decca que a través de la curva RIAA. Mi problema es este: ¿Estoy reecualizando un disco mal grabado, actuando como un ingeniero de masterización virtual a posteriori y logrando que un disco "mal" suene "bien", o estoy aplicando la ecualización correcta (la que usó Melodiya) y escuchando el disco como se suponía que debía sonar? Me temo que no hay respuesta a esta pregunta.

La ecualización puede marcar una gran diferencia en la escucha de cualquier grabación. La pregunta es: ¿Quieres escuchar lo que pretendías escuchar (aunque esas intenciones no se ejecutaran correctamente) o algo diferente? Tendrás que decidirlo tú mismo, aunque te aseguro que suelo usar las curvas de Columbia y Decca con los primeros monoaurales. (Lo que, por cierto, ofrece una gran ventaja al reproducirlos).

¿Tiene el Reference Phono 2 alguna debilidad sonora? Bueno, ninguna que considere importante. Es un poco adelantado, como todos los equipos ARC. (Con esto quiero decir que empieza a proyectar la imagen un poco más hacia el plano de los altavoces; esto no afecta la profundidad ni la amplitud del escenario, que son fenomenales con el disco adecuado). Puede que no tenga tanto detalle en el corazón de los medios como un sistema como el magnífico Audio Tekne TEA-2000 de válvulas/transformador, que, por ejemplo, resuelve cada corchea del trémolo de Alison Krauss con una claridad microscópica que el Ref Phono 2 no consigue igualar. (Por otro lado, el Ref Phono 2 supera al Audio Tekne en graves, agudos y grandes franjas de la banda media). No tiene la misma potencia ni solidez que un preamplificador como el Soulution 720 (ni su nivel de ruido es tan bajo). Suena mejor, en mi opinión, sin la tapa superior. Y... bueno, eso es todo.

Como saben, soy un gran fan de ARC. Me gusta y recomiendo encarecidamente todo lo que hacen. Sin embargo, puedo decir honestamente que si me viera obligado a quedarme con un solo producto de la línea Audio Research —y gracias a Dios no—, sería el Reference Phono 2. Dada mi preferencia por lo analógico, no me sorprende del todo. Pero también es un testimonio de la excepcional calidad de esta obra maestra, que es simplemente el preamplificador de fono más neutral, más transparente, con la resolución (en general) más alta y con la mayor realismo que he tenido en mi sistema. Ahora, ¡anímense a probar uno!

Especificaciones y precios

Preamplificador de phono Audio Research Reference Phono 2

Respuesta de frecuencia: ±0,2 dB de RIAA, 10 Hz a 60 kHz: 3 dB por debajo de 0,5 Hz y por encima de 300 kHz

Distorsión: 0,002 % a 1,0 V RMS, salida BAL a 1 kHz

Ganancia: Seleccionable: 51 dB (baja), 74 dB (alta) a 1 kHz BAL; 45 dB (baja), 68 dB (alta) a 1 kHz SE (compatible con MC y MM)

Impedancia de entrada: 47 kOhms y 100 pF SE.

Cargas adicionales seleccionables: 1000, 500, 200, 100, 50 ohms y ecualización de phono personalizada: (seleccionable) RIAA, Columbia, Decca. Polaridad: No inversora.

Impedancia de salida: 200 ohmios SE, 400 ohmios balanceados. Carga recomendada: 50 000–100 000 ohmios y 100 pF.

Entrada máxima: 250 mV RMS a 1 kHz (680 mV RMS a 10 kHz).

Salida nominal: 0,5 V RMS de 10 Hz a 20 kHz, carga de 100 000 ohmios.

Ruido: Ruido de entrada equivalente a 0,22 µV (alta ganancia) (65 dB por debajo de 0,1 mV en la entrada de 1 kHz).

Complemento de válvulas: 4 triodos dobles 6H30, más 1 de cada uno de 6H30 y 6550C en la fuente de alimentación.

Dimensiones: 19** x 7 x 15,5**.

Peso: 12,3 kg (netos).

Precio: 12 000 USD.

Mükemmel ve kutulu.

Audio Research Corporation, uzun geçmişi boyunca birçok fono preamplifikatörü üretti. Nitekim ARC, esas olarak hareketli mıknatıs, hareketli demir ve (sonunda) hareketli bobin kartuşlarının düşük seviyeli sinyallerini yükseltmek ve dengelemek için tasarlanmış bir dizi preamplifikatör üzerine kurulu sağlam itibarını inşa etti. Eskiden neredeyse tek amaçları buydu. SP3, SP3a, SP3a-1, SP6, SP6b, SP8, SP10, SP10 Mk II, SP11 ve hatta uygun fiyatlı SP9, esas olarak fono aşamalarıydı. Sonra CD çıktı ve John Curl ve Mark Levinson gibi adamların başlattığı şeyi bitirdi; preamplifikatörü ikiye böldü. Perfect Sound Forever'ın ilk beklenmedik sonuçlarından biri, hat aşaması preamplifikatörünün yükselişiydi. Sıradan fono katları kendi kutularına sürgün edildi ve zaman geçtikçe bu kutular küçülmeye devam etti, ta ki bazıları sonunda kasalarını tamamen çıkarıp fişli kartlara dönüşene veya... ortadan kaybolana kadar.

Bunca yıldır neden ARC'ye sadık olduğumu merak ediyorsanız, bunun bir nedeni de William Zane Johnson'ın LP'den vazgeçmemiş olması. Tıpkı herkes gibi o da preamplifikatörlerini ikiye bölmüştü. ARC'nin CD dünyasında rekabetçi kalmasını istiyorsa başka seçeneği yoktu. Ama LP'nin geleceği en karanlık göründüğü zamanlarda bile yeni ve daha iyi fono katları tasarlamaya devam etti. (Komik değil mi, aradan birkaç on yıl geçmesine rağmen, LP hâlâ suyun üstündeyken, SACD balıklarla birlikte uyuyor ve CD de yakında ona katılabilir?) ARC, geçen yüzyılın başında en gelişmiş ürünlerine "Reference" etiketini koyduğunda, Reference 1 serisinin yanında büyük bir Reference fono katı -Reference 1 Phono- vardı. Ancak, Reference 1 Phono 2005'te kullanımdan kaldırıldığında, Johnson and Company bize onun yerine harika (ve tamamen üstün) PH7'yi verdi - ancak Reference 2 yoktu. Bazılarımız, özellikle PH7 o kadar iyi olduğu ve onu geçmenin zor olacağı düşünüldüğünde, bunun "Reference" ARC fono katlarının sonu olup olmadığını merak etti. Ama hayır, WZJ ve ARC ekibi sadece opossum oynuyordu.

Aslında yaptıkları şey, beş yıllık yoğun bir Ar-Ge çalışmasıydı. Sonuçları, ARC'nin SP3'ün ilk günkü kadar plak konusunda ciddi olmadığı fikrini kalıcı olarak ortadan kaldırmalı. Reference Phono 2 uzun zamandır bekleniyordu, ancak şüphesiz beklemeye değer. Kısacası, bu, Audio Research'ün şimdiye kadar ürettiği en iddialı, en çok yönlü ve 12.000 dolarlık fiyatıyla en pahalı pikap preamplifikatörü. Ayrıca, memnuniyetle söyleyebilirim ki, en başarılısı; neredeyse yarım yüzyıllık mühendislik mükemmelliğinin uygun bir tamamlayıcısı.

ARC, kuruluşundan bu yana solid-state'in avantajları ile lambaların avantajları arasındaki boşluğu doldurmaya çalışıyor. Reference Phono 2 ile bu boşluk benzeri görülmemiş bir şekilde daraldı. Lambaların geleneksel olarak solid-state'e tamamen veya kısmen verdiği (harika PH7'nin bile, önceki ARC fono preamplifikatörlerinden çok daha az olsa da) özellikleri - alt oktavlarda kavrama, netlik ve ritmik netlik ve hassasiyet; üst oktavlarda kavrama, genişleme ve güç; geçiş hızı, dinamik etki ve genel olarak daha düşük gürültü - Reference Phono 2'de hiç de az değil. Burada, deneyimimde ilk kez, baslarda mum damlatması gibi erimeyen veya tizlerde duman tutamı yumuşaklığına dönüşmeyen, başlangıç geçişlerinde frenleri kilitlemeyen, ses alanını yumuşak peluş taneciklerle doldurmayan bir lambalı (aslında, göreceğiniz gibi lambalı-hibrit) fono katı bulunuyor. İşte, PPM'in muhteşem kaydedilmiş LP'si In the Wind'den [Warner] "Don't Think Twice" parçasında Peter ve Paul'ün gitarlarını (ki bu tatlı etkileşim, tenor ve bariton seslerinin muhteşem armonilerini neredeyse birebir kopyalıyor) yeniden üretmekle kalmayacak, aynı zamanda Edgar deHass'ın miks içinde gömülü stand-up bass çizgilerini, sadece zevkli eşliğinin her bir notasını değil, aynı zamanda her bir notanın çalınma şeklini de ortaya koyan bir netlikle çözecek bir fono preamp. İşte Ricki Lee Jones'un "Just Walk Away, Renee" (Girl At Her Volcano [Warner] albümünden) şarkısının fısıltılı nakaratının her bir kelimesini veya Leon Redbone'un Foghorn Leghorn tarzında "Sweet Mama, Papa's Getting Mad" şarkısını seslendiren (ve seslendiren) bir fonostaj - daha önce duyulması neredeyse imkansız olan sözler (tamamen şeffaf Soulution 720 preamplifikatörü ve Soulution 710/700 amfilerine de azımsanmayacak bir kredi verilmeli) - ve aynı zamanda, Dorati'nin Firebird [Mercury] albümünün sonuna doğru gelen muhteşem bir vuruş gibi, sert ve hızla sönümlenen bir timp vuruşuyla sizi kelimenin tam anlamıyla yerinizden sıçratacak; bu vuruşu, tipik tüplü fonostajların başlangıçtaki gecikmesi ve sonrasında oluşan çıkıntı benzeri bulanıklık olmadan yapıyor. Gerçekten de, burada harika bir solid-state fono-sahneye o kadar çok benzeyen bir fono-sahne var ki, daha tatlı ve tam olarak çözülmüş tınılar ve dokularla, ilk başta beni şaşkına çevirdi. Ref Phono 2, kutusundan çıktığı haliyle ARC gibi ses vermiyordu. Hatta, solid-state'e fazlasıyla benziyordu; kabul edelim ki daha grenli, ama aynı zamanda daha çiçekli, daha havadar ve daha nötr renk tonlu PH7'den daha koyu ve daha düz bir görünüme sahipti.

Elbette korkacak hiçbir şeyim yoktu. Ref Phono 2'nin ton dengesini koyu bir tondan, en nötr PH7 sesini bile tizlere doğru hafifçe kaydıran tam ortada nötr bir tona getirmek ve ses alanının sanal bir diorama haline gelmesini sağlayacak kadar hava, parlaklık ve boyut katmak için sadece on iki saat kadar alıştırma yapmak gerekti (elbette bir LP'nin böyle bir sahne ve görüntü derinliğine izin verdiğini varsayarsak). Bu katı hal benzeri hız, kavrama, etki ve genişlemeyi tüp benzeri dokular, tınılar, hava, parlaklık ve ses sahnesiyle birleştirdiğinizde, hayatımda duyduğum en gerçekçi ve kaynaklara şeffaf fono sahnesini elde edersiniz. En güzel yanı da bu gerçekçiliğin artık sadece orta bantla sınırlı olmaması; Reference Phono 2 her yerde gerçekçi: bas, orta bant ve tiz.

Bu devrede açıkça bir şeyler değişti: Gürültü düşürüldü, geçiş hızı artırıldı (bazen katı hallerde olduğu gibi notanın tam olarak telaffuz edilmesi, sabit hal tonunun ve bozulmanın azaltılması pahasına olmasa da), çözünürlük artırıldı. ARC bunu, katı hal ve cam sesin gerçek anlamda birleştirilmesiyle başarmış gibi görünüyor. Büyük bir fono katı olan (11 kg!) Reference Phono 2, yeni hat katı Reference 5 ile aynı tüp tamamlayıcısına sahip olsa da (kazanç katında dört 6H30 ve güç kaynağında bir 6550C ve bir 6H30 daha), giriş katında (trafo yerine) "yüksek kazançlı, son derece düşük gürültülü" FET'ler kullanıyor. ARC'deki bu tüp ve transistör birleşiminde özellikle yeni bir şey olmasa da, parçalar (ARC, tamamen "tescilli" yeni kapasitörler ve transformatörler kullanıyor) ve bunların uygulanması (Reference Phono 2'deki güç kaynağı on bir regülasyon aşamasına sahip) belirgin şekilde üstün olmalı; şeffaflık, çözünürlük ve gerçekçilikteki bariz kazanımları açıklamanın başka bir yolu yok.

Reference Phono 2'nin bir RIAA fono katı olarak sesi ana hikaye olsa da, başka bir hikaye daha var. Reference Phono 2, alternatif EQ eğrileri sunan ilk ARC fono katı. (Ayrıca, ayrı ton kolu/kartuşlar için iki fono girişi ve biri dengeli olmak üzere iki fono çıkışının yanı sıra, 50 ohm'dan 47k ohm'a kadar çeşitli ayarlarda uzaktan kumandalı kartuş yükleme, uzaktan kumandalı fono kademesi kazancı ve uzaktan kumandalı her şey gibi alışıldık ARC kolaylıkları da mevcut.)

Alternatif EQ eğrileri (Ref Phono 2 bir RIAA, bir Columbia ve bir Decca eğrisi sunar) biraz tartışmalı bir konu ve bu konuda internette yazılar yazdım. İsteğe bağlı EQ eğrileri, RIAA eğrisinin (esasen RCA Yeni Ortofonik eğrisi) 1953'te standart olarak kabul edilmesinden önce, ellili yılların başlarında mantıklıydı. Bundan önce, kayıt şirketleri, RIAA/RCA'dan farklı menteşe noktalarına ve bas ve tizlerde farklı kesme ve yükseltme miktarlarına sahip eğrileri "barındırmak" için EQ'lu mono LP'ler kullanıyordu. Lou Harrison'ın Harp ve Çello için muhteşem süitinin 1950 tarihli mono kaydı gibi harika ses veren bir blue label Columbia, RIAA ekolayzırı ile hala harika ses verse de, tartışmasız Columbia'nın kendi eğrisi ile daha iyi ses veriyor. Aynı şey, Decca grubu, DG, EMI ve Philips mono LP'leri ile yaklaşık 1950'den, belki de 1955'e kadar olan Decca eğrisi için de geçerli. Sorun -eğer doğru kelime buysa- stereo döneminin başlangıcında ortaya çıkıyor.

Gördüğüm kadarıyla -ve bu soruyu araştırdım- hem burada hem de yurtdışındaki her büyük plak şirketi, 1958'deki ilk stereo sürümlerinden başlayarak, stereo LP'leri için RIAA ekolayzırını kullandı. Kabul etmek gerekir ki, bu konuda bazı tartışmalar var; bazıları Columbia'nın altmışların sonu/yetmişlerin başına kadar kendi EQ'sunu kullanmaya devam ettiğini ve Decca'nın da aynı şeyi yaptığını iddia ediyor. Ne yazık ki, kulaklarınızın sunduğu kanıtların dışında bunu kanıtlayacak hiçbir kanıt yok.

ARC, Columbia ve Decca eğrilerini birebir kopyalamak için büyük bir çaba sarf etti ve mono-LP meraklılarına bu kaynakları sağladığı için tebrik edilmeyi hak ediyor. Aynı zamanda, bence şirket tarihindeki en yüksek sadakatli RIAA fonostage'ini oluşturup, bazı kullanıcılara Columbia ve Decca stereo LP'leriyle alternatif eğrileri denemelerinin daha iyi olabileceği izlenimini vermesi, tartışmaya açık bir konu. Alternatif EQ ile ilgili sorun, bazı kötü tasarlanmış stereo LP'lerin (RIAA EQ'nun her durumda doğru uygulandığı varsayımı açıkça ve duyulabilir şekilde yanlıştır) farklı bir ekolayzırdan faydalanabilmesidir; bunu kendim de duydum, en son Melodiya'da Miaskovsky Yaylı Çalgılar Dörtlüleri'nin stereo kaydında, Decca eğrisi aracılığıyla RIAA eğrisinden çok gerçek müziğe daha çok benziyordu. Sorunum şu: Kötü kaydedilmiş bir kaydı yeniden ekolayzırlıyor, sonradan sanal bir mastering mühendisi gibi davranıp "kötü" bir kaydın "iyi" ses çıkarmasını mı sağlıyorum, yoksa aslında doğru ekolayzırı -Melodiya'nın kendisinin kullandığı ekolayzırı- uygulayıp kaydı olması gerektiği gibi mi duyuyorum? Korkarım bu sorunun bir cevabı yok.

EQ, herhangi bir kaydın dinlenebilirliğinde büyük farklar yaratabilir. Soru şu: Duymak istediğiniz şeyi mi duymak istiyorsunuz (bu niyetler iyi uygulanmamış olsa bile) yoksa farklı bir şey mi duymak istiyorsunuz? Kararı kendiniz vermelisiniz, ancak erken dönem monolarda genellikle Columbia ve Decca eğrilerini kullandığımı söyleyebilirim. (Bu arada, bunları çalarken hiç de azımsanmayacak bir avantaj sağlıyor.)

Reference Phono 2'nin herhangi bir ses "zayıflığı" var mı? Bence hiçbiri önemli değil. Tüm ARC ekipmanları gibi biraz "ileri". (Bununla, hoparlörlerin düzlemine doğru biraz daha fazla görüntü vermeye başladığını kastediyorum; bu, doğru disk kullanıldığında olağanüstü olan sahne derinliğini veya genişliğini etkilemiyor.) Orta aralığın kalbinde, örneğin Alison Krauss'un titrekliğinin her bir titremesini Ref Phono 2'nin tam olarak yakalayamadığı mikroskobik bir netlikle çözen mükemmel tüplü/transformatörlü Audio Tekne TEA-2000 gibi bir cihaz kadar ince ayrıntılara sahip olmayabilir. (Öte yandan, Ref Phono 2, bas ve tizlerde ve orta bandın geniş alanlarında Audio Tekne'yi alt ediyor.) Soulution 720 fono katı gibi bir cihazın ağırlığına ve sağlamlığına sahip değil (gürültü seviyesi de o kadar düşük değil). Bence üst kapağı çıkarıldığında daha iyi ses veriyor. Ve... işte, hepsi bu.

Bildiğiniz gibi, büyük bir ARC hayranıyım. Ürettikleri her şeyi beğeniyor ve şiddetle tavsiye ediyorum. Ancak dürüstçe söyleyebilirim ki, Audio Research serisinden tek bir ürünü tutmak zorunda kalsaydım -ki Tanrıya şükür ki kalmadım- bu Reference Phono 2 olurdu. Analog eğilimim göz önüne alındığında, bu tamamen şaşırtıcı değil. Ama aynı zamanda, sistemimde sahip olduğum en nötr, en şeffaf, (çoğunlukla) en yüksek çözünürlüklü ve en ikna edici derecede gerçekçi fono aşaması olan bu başyapıtın olağanüstü kalitesinin de bir kanıtı. Hadi, gidip bir tanesini deneyin.

Özellikler ve Fiyatlandırma

Audio Research Reference Phono 2 fono ön amfisi

Frekans tepkisi: RIAA'da ±0,2 dB, 10 Hz - 60 kHz: 0,5 Hz'nin altında ve 300 kHz'nin üzerinde 3 dB nokta

Bozulma: 1,0 V RMS 1 kHz BAL çıkışında %0,002

Kazanç: 1 kHz BAL'da seçilebilir 51 dB (Düşük), 74 dB (Yüksek); 1 kHz SE'de 45 dB (Düşük), 68 dB (Yüksek) (MC ve MM uyumlu)

Giriş empedansı: 47 kΩ ve 100 pF SE.

Ek seçilebilir yükler: 1000, 500, 200, 100, 50 ohm ve Özel Fono ekolayzırı: (Seçilebilir) RIAA, Columbia, Decca.

Polarite: Ters çevirmeyen.

Çıkış empedansı: 200 ohm SE, 400 ohm dengeli. Önerilen yük 50K–100K ohm ve 100pF

Maksimum giriş: 1 kHz'de 250 mV RMS (10 kHz'de 680 mV RMS)

Anma çıkış: 10 Hz - 20 kHz 0,5 V RMS, 100 k Ohm yük

Gürültü: 0,22 uV eşdeğer giriş gürültüsü (Yüksek Kazanç) (0,1 mV 1 kHz girişin 65 dB altında)

Tüp tamamlayıcı: (4) 6H30 çift triyot, artı (her birinden 1'er adet) 6H30, 6550C güç kaynağında

Boyutlar: 19** x 7 x 15,5**

Ağırlık: 27 lbs. net

Fiyat: 12.000 $